Pato O'Ward y su camino perseverante rumbo a la Fórmula 1

De casi parar su carrera en el automovilismo a ser uno de los pilotos más populares de su generación, Patricio O’Ward sigue avanzando en su camino hacia la Fórmula 1.

El regiomontano formará parte de la plantilla de pilotos de reserva de la escudería McLaren durante el Mundial 2024, por lo que estará disponible en caso de que se le requiera en alguna sesión oficial de Gran Premio, a la par de su trabajo de tiempo completo en Arrow McLaren en IndyCar.

Esto es una recompensa por todo su esfuerzo y perseverancia en los últimos años, ya que llegar a este entorno proveniente de Estados Unidos y no mediante la escalera de series europeas siempre jugó en su contra… hasta ahora.

O’Ward nació el 6 de mayo de 1999 en Monterrey, Nuevo León. Desde que tomó un go-kart por primera vez mostró su talento nato, ganando campeonatos de la especialidad en México y Estados Unidos.

Trató de hacer primero una trayectoria en Europa, al competir en la Fórmula Renault 1.6 NEC Junior y la F4 Francesa. Para 2015, la atención se centró en Estados Unidos al participar en el entonces llamado Pro Mazda Championship, siendo sexto en el puntaje y subcampeón al año siguiente.

Al quedarse cerca del título - que implicaba recibir una beca - y no tener presupuesto para subir a Indy Lights, tomó rumbo a la serie de resistencia IMSA, proclamándose co-campeón de la clase Prototype Challenge con victorias en todas las carreras, menos una.

Cierta revancha en el camino hacia IndyCar llegó en 2018 al volver a Indy Lights con el prestigioso Andretti Autosport; nueve victorias, nueve pole positions y 14 podios le permitieron alzarse con el título con una fecha de anticipación.

Las ofertas llegaron volando y, una semana después de coronarse, ya estaba debutando en la categoría estelar, en Sonoma, California, calificando en quinto y acabando en noveno puesto con Harding Racing, equipo que le ofreció un contrato para 2019.

Pero la ilusión se terminó semanas antes de iniciar la campaña por no tener un proyecto concreto. Sólo amarró un lugar con Carlin, equipo de media tabla para abajo y con el que disputó siete rondas, quedándose fuera de las "500 Millas de Indianápolis" en el mismo año en el que Fernando Alonso no calificó.

Red Bull lo firmó con miras a subirlo a la F1 lo antes posible, mandándolo a la Súper Formula y a correr una fecha de F2; aquí surgió el siguiente contratiempo, ya que tras una queja, no se le contabilizaron todos los puntos que le dio el campeonato de Indy Lights para la Súper Licencia. Fue liberado del programa de desarrollo.

Cuando no parecía haber muchas opciones, Zak Brown y McLaren lo convirtieron en su piloto líder para su proyecto en IndyCar y, desde 2020, no sólo se ha convertido en el estandarte del mismo, sino que ha encabezado al relevo generacional de la serie.

Cuatro victorias, 20 podios, coqueteos con la historia en Indianápolis y el tercer lugar general del certamen en 2021, junto con el cuarto de este año, lo tienen como el piloto más popular de la serie y ya con una Súper Licencia, al sumar 40 puntos FIA con sus mejores tres resultados de temporada de los últimos cuatro años.

Su playera es la más vendida en la actualidad y, según encuestas especializadas, es el favorito entre el público femenino y uno de los más seguidos entre la audiencia más joven. Es dos veces ganador de clase de las "24 Horas de Daytona" y, en su tiempo libre, se da el lujo de conducir autos históricos de McLaren. 

Su importancia en IndyCar es tal que, ante los problemas que encontraron Alex Palou y Colton Herta en el camino, es el único vínculo vigente entre esta serie y F1, con la esperanza de seguir los pasos de Juan Pablo Montoya, Jacques Villeneuve y Alex Zanardi y dar el salto como titular en la máxima categoría.

Aún se tienen que dar las condiciones para que ocurra este último paso, pero la aventura que ha tenido todo tipo de contratiempos y altibajos sigue más viva que nunca.