24 Horas de Daytona: seis décadas de resistencia

La arena de las playas de Daytona en el estado de Florida son consideradas tierra sagrada para el deporte motor, fue ahí donde NASCAR nació, pero también fue el origen de la competencia de resistencia más importante en América: las 24 Horas de Daytona.  

Las 12 Horas de Sebring, en Florida, había ocupado ese lugar después de la Segunda Guerra Mundial, pero la creación de un evento como parte de las múltiples competencias que se disputaron en los años de inauguración del Daytona International Speedway, abierto en 1959, dieron vida a una carrera de tres horas en 1962 como parte del Campeonato Internacional de Gran Turismos donde el piloto estadounidense Dan Gurney se alzó con la primera victoria con un Lotus 19B-Climax. 

Durante tres años más la carrera estuvo lejos de ser de 24 Horas. Las primeras dos ediciones no sobrepasaron un octavo de un día, mientras que en 1964 y 1965 se ampliaron a 2,000 kilómetros de distancia antes de que en 1966 se creara la competencia que hoy conocemos con el legendario ken Miles y Lloyd Ruby llevando al Ford GT40 MK II a su primer triunfo en una competencia de estas dimensiones unos meses antes de que ese mismo coche venciera en el circuito de La Sarthe con Chris Amon y Bruce McLaren a los mandos. 

Pero la magia de Daytona no radica en su duración, sino en las condiciones del trazado. A diferencia de Le Mans o Sebring, la pista de la arena sagrada cuenta con un circuito interno estrecho, donde los adelantamientos son complejos, pero además aprovecha el mítico óvalo de NASCAR donde, anteriormente los GT y ahora los prototipos y GTs, alcanzan velocidades por encima de los 300 km/h con duelos lado a lado en una zona peraltada que ninguna otra pista de resistencia ofrece. 

Estas características han atraído a leyendas de la Fórmula 1 como Jacky Ickx, Mario Andretti, Phil Hill o más recientemente Fernando Alonso, pero también a héroes locales como Bobby Rahal, A.J. Foyt o Scott Pruett, el máximo vencedor de esta justa junto a Hurley Haywood. 

Pero también han atraído a que las marcas lleven sus mejores coches de competencia para probar su resistencia y velocidad, porque desde que Daytona existe se ha considerado un campo de pruebas de cara a Le Mans. 

La lista de vehículos ganadores incluye a los legendarios Porsche Carrera RSR, 935, el 962, el Ferrari 333 SP, el Chevrolet Corvette C5R, el Dodge Viper GTS-R o el BMW 3.0 CSL, entre otros que no solo han demostrado durabilidad, sino también potencia. 

Un lugar histórico para México

Las carreras de resistencia en el circuito de Florida y México tienen una gran conexión porque la carrera ha sido testigo de éxitos de nombres importantes para la historia del automovilismo nacional. 

Hablar de Daytona como competencia de resistencia es mencionar uno de los capítulos más importantes en la historia de Pedro Rodríguez de la Vega. El piloto de Fórmula 1 se llevó el triunfo en la edición de 1963 cuando la competencia era de tres horas de duración al llevar hasta la meta en el primer lugar al Ferrari 250 GTO del equipo North American Racing Team (NART). 

Un año después, Pedro repitió el éxito con la misma escudería y el mismo coche, pero ahora en una competencia pactada a 2 mil kilómetros de distancia en donde hizo dupla con el estadounidense, campeón de la F1 en 1961. 

El capitalino se llevó los honores ya bajo el formato de 24 horas en Estados Unidos en 1970 manejando un Porsche Porsche 917K. Un año después, en el último de su vida, repitió el éxito con el mismo coche a lado del británico Jackie Oliver para convertirse en uno de los únicos seis pilotos que, hasta ahora, han ganado al menos cuatro ocasiones la prueba. 

Aunque pasaron 36 años para que otro competidor tricolor se impusiera en el trazado de Daytona, en el intermedio hubo nombres destacados como Guillermo Rojas padre, Luis Díaz, Jimmy Morales, entre otros, que trataron de repetir la proeza de Pedro Rodríguez. 

Pero fue Salvador Durán quien regresó la bandera mexicana a lo más alto del podio cuando en 2007 acompañó a Juan Pablo Montoya y Scott Pruett a los mandos de un Riley-Lexus del equipo Chip Ganassi para tomar el éxito en una carrera donde el expiloto de F1 destacó el talento del entonces máximo prospecto mexicano para llegar a la F1. 

En 2008 inició la era de Guillermo Rojas Jr que sumó tres triunfos en la competencia (2008, 2011 y 2013), todos ellos con el equipo Ganassi aunque con motorizaciones diferentes (Lexus y BMW). 

Aunque otros nombres como Patricio O’Ward y Roberto González han ganado en otras categorías dentro de la misma carrera como la Prototype Challenge y la LMP2, este año no habrá un mexicano en la división principal (DPi), por lo que en 2023 se cumplirán 10 años desde el último éxito de un tricolor en una de las carreras que más satisfacciones le han dado a los nuestros.