Laufmaschine, el primer prototipo de bicicleta entra en marcha

Hace 194 años, el 17 de febrero de 1818, Karl Christian Ludwig von Drais patentó el vehículo de dos ruedas que necesita de los pies humanos para funcionar: la bicicleta. El vehículo lucía casi como una bicicleta moderna, pero le faltan algunos componentes clave.

Drais von Sauerbrun nació en Karlsruhe en 1785. Estudió en Heidelberg y decidió inventar objetos en lugar de silvicultura.

El mal tiempo de 1812 provocó que los cultivos de avena se estropearan, por lo que muchos caballos murieron. Eso llevó a von Drais a pensar en cómo podría llegar a algún lugar de forma rápida sin necesidad de un caballo. Su primer intento fue un vehículo de cuatro ruedas con una cinta eje entre las ruedas traseras. El invento lo dio a conocer ante el Congreso de Viena (la confabulación de paz que puso fin a las guerras napoleónicas).

Ese invento fue a ninguna parte, pero la erupción del volcán Tambora en Indonesia en 1815 dio a Europa un verano de nieve en 1816. La avena eran escasa y cara de nuevo, caballos murieron, y von Drais volvió al trabajo.

Esta vez, inventó un vehículo de dos ruedas en un marco que se parece mucho a un cuadro de la bicicleta moderna, con un asiento y dirección de rueda delantera. No tenía una transmisión por cadena y ni siquiera tenía pedales. Tenía que ser manejada con los pies, como un scooter. También tenía que ser detenida con los pies, pues no tenía frenos.

Von Drais nombró a su invento Laufmaschine, o máquina de correr; superó las 9 millas por hora en su primer viaje el 12 de junio de 1817, cerca de Mannheim. Él patentó su invento el año siguiente, pero la mejora del clima y la caída de los precios de avena atenuaron su futuro como un reemplazo práctico para el caballo.

Las dos ruedas realmente necesitaban correr sobre pavimento o por lo menos sobre superficies lisas, de las que no había muchas. También era demasiado fácil caer del artefacto, y los zapatos de cuero de la gente no ayudaban. Lo que es más, la Laufmaschine también se enfrentó a la competencia de otro nuevo invento: los ferrocarriles.

Así, el caballo mecánico de inspiración utilitarista se convirtió en un juguete de fantasía para los aristócratas y la burguesía naciente. Los franceses la llamaron draisine, la palabra inglesa para referirse a un caballo de juguete. Los dispositivos fueron adornadas con figuras equinas, dragones tallados y elefantes.

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