Las glorias y tragedias de las 24 Horas de Le Mans

Un centenar de años atrás el pueblo de Le Mans convertía sus calles en un circuito de carreras para lo que, en aquel entonces, era una idea innovadora, pero a la vez arriesgada, porque en 1923 tan sólo habían pasado 37 años del lanzamiento del primer vehículo motorizado patentado por Carl Benz, y menos de cuatro décadas después el ser humano ya realizaba competencia con la evolución de esta idea. 

Los nombres de André Lagache y René Leonard a los mandos de un Chenard-Walcker Type 3 con un motor de 15 caballos de fuerza pasaron a la historia el 26 y 27 de mayo como los primeros ganadores de la competencia tras haber completado 128 giros y una distancia de 2,209.536 kilómetros en la edición de 1923, logrando la mayor distancia de los 30 coches que concluyeron ese primer evento. 

A partir de ese momento, el circuito de La Sarthe en el pequeño poblado de Francia, fue adquiriendo prestigio, no sólo por lo extremo de la prueba, sino también por las complejidades de un circuito de más de 17 kilómetros donde sus largas rectas ponían a prueba los motores.

Bentley, Alfa Romeo, Lagonda y Bugatti dominaron la primera época de Le Mans, una carrera que sólo se ha visto interrumpida en dos ocasiones: la primera vez en 1936 por huelgas de los trabajadores y también entre 1940 a 1948 cuando el mundo, y Francia, vivió las consecuencias de la Segunda Guerra Mundial. 

La época posterior a la posguerra fue un cambio del dominio con Ferrari haciendo su primera aparición en lo más alto del podio en 1949, pero también con Jaguar llegando a estas instancias con el XK antes de la llegada del C-Type y el D-Type, dos modelos que marcaron a la firma británica por sus actuaciones en Le Mans. 

Las marcas americanas también han tenido éxito y nadie puede olvidar el dominio desde 1966 hasta 1969 del Ford GT40, con triunfos consecutivos donde el de 1968 tiene un valor especial para México al haber sido obtenido por Pedro Rodríguez junto a Lucien Bianchi, con una diferencia de cinco vueltas sobre el Porsche de Squadra Tartaruga. 

Ése fue el preámbulo a la gran llegada de Porsche a la cima como el máximo vencedor histórico hasta ahora. La primera victoria para la firma teutona llegó en 1970 con Richard Attwood y Hans Hermann; un año después los vencedores fueron Helmut Marko, sí, el mismo asesor de Red Bull Racing, y Gijs van Lennep a los mandos del histórico 917K. 

La racha se cortó en 1972 cuando Graham Hill se llevó la victoria con un Matra-Simca, un triunfo que sumado al de las 500 Millas de Indianápolis y al del GP de Mónaco lo tienen en la historia mundial del deporte motor como el único piloto en haber ganado la Triple Corona. 

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Mercedes-Benz también tiene historia que presumir con su 300 SL, con el que obtuvo los honores en 1952, pero que tres años después fue parte de una de las peores tragedias del deporte motor cuando el piloto Pierre Levegh impactó en la recta principal con su vehículo cobrando la vida de 80 personas, un incidente que provocó la salida de la firma alemana por varias décadas del deporte motor ante el peso moral que sentían por su participación en ese accidente. 

A él se le sumaron nombres como André Guilbert, Marius Mestivier o Lucien Bianchi, entre otros, que dejaron su alma en una pista donde hasta hoy, aún un impacto puede ser brutal en imágenes, dejando coches destrozados, pero afortunadamente, sin ninguna muerte más desde la acontecida en 2013 con Allan Simonsen. 

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La carrera fue adquiriendo mayor relevancia en la industria automotriz con tecnologías diferentes en las últimas décadas como los Audi ganadores con diésel, los sistemas híbridos de los LMP1 que eran a mediados de la década pasada más avanzados que los propios F1, hasta llegar a los hypercars, modelos poderosos de un costo contenido que han permitido atraer al mayor número de fabricantes automotrices vistos en décadas para una carrera histórica.