Chrysler oficialmente tiene nuevo dueño

En un convenio inesperado el Día de Año Nuevo, Fiat de Italia y el sindicato United Auto Workers de Estados Unidos anunciaron un acuerdo que dará al fabricante de autos italiano el control completo de Chrysler, el fabricante de autos estadunidense del que previamente había sido co-propietario. El acuerdo es una victoria personal para Sergio Marchionne, presidente y director ejecutivo de Fiat y Chrysler, quien por algún tiempo había esperado completar la fusión de las dos compañías que fue puesta en marcha cuando Fiat ayudó  a sacar a Chrysler de la bancarrota en 2009.

En meses recientes, hubo preocupación de que la alianza transatlántica pudiera deshacerse si Marchionne no podía llegar a un acuerdo con el accionista minoritario de Chrysler, el fondo de atención médica para retirados del UAW, comúnmente conocido como VEBA.

Había parecido cada vez más probable que un agudo desacuerdo sobre el precio de la participación accionaria de 41.5 por ciento del sindicato forzaría una OPI de Chrysler, algo que Marchionne advirtió dificultaría que las dos compañías trabajaran como un todo integrado.

Italiana al rescate

Fiat inicialmente adquirió una participación del 20 por ciento en Chrysler en 2009. Incrementó su participación en los años siguientes enfrentando los obstáculos establecidos por el gobierno y luego pagando los restantes préstamos de rescate de Chrysler. Según los términos del acuerdo del 1º de enero, Fiat pagará al fondo de retirados del UAW 1,750 millones de dólares de su propia cuenta bancaria, y Chrysler contribuirá con otros 1,900 millones de dólares.

Chrysler también acordó pagar a VEBA 700 millones de dólares adicionales en cuatro pagos anuales de 175 millones de dólares después de que se complete la fusión.

El precio del acuerdo es mayor de lo que Fiat había esperado originalmente, pero el sindicato originalmente estaba demandando más de 5,000 millones de dólares por su participación accionaria en Chrysler. Fuentes dicen que el UAW quizá haya decidido reducir su precio después de percibir poco apoyo de los mercados financieros para la propuesta OPI, la cual estaba imponiendo a Marchionne.

Expresando fuerte “emoción” con la perspectiva de una fusión completa al alcance, Marchionne y el director de Fiat, John Elkann enviaron correos electrónicos a los empleados de las dos compañías, pidiéndoles “permanecer unidos” para hacer de Fiat-Chrysler “un modelo de velocidad y eficiencia”.

Analistas sugieren que el acuerdo resultará vital en la transformación de Chrysler, el más pequeño de los Tres Grandes de Detroit, y Fiat, una europea en apuros, en una potencia mundial.

Sin embargo, Stephanie Brinley de IHS Automotive advierte que su éxito está lejos de ser seguro. “Ése es el próximo problema”, dice. “¿Cómo se toman dos participantes débiles y se crea un participante fuerte?”

Las ventas de Fiat en Europa son las más bajas en una generación, y está pasando apuros en su vital mercado latinoamericano. En octubre, redujo su pronóstico de utilidades para 2013.

El efectivo producido por un Chrysler rentable le ayudará a mantenerse, pero a más largo plazo Fiat-Chrysler deben incrementar la producción a alrededor de seis millones de vehículos al año y producir más autos de calidad suprema si quiere estar en la misma liga que General Motors, Toyota y Volkswagen.

Como señalaron Marchionne y Elkmann en su correo electrónico a los empleados, los dos fabricantes de autos ya han fusionado operaciones importantes como el desarrollo de productos.

Productos Chrysler con nuevos distintivos han reforzado a la línea europea Lancia, por ejemplo, y plataformas basadas en productos Fiat están permitiendo a Chrysler ampliar su oferta y generar más expectativa.

Una de ellas, el nuevo vehículo deportivo utilitario Jeep Cherokee, es finalista de la Camioneta Norteamericana del Año, premio otorgado por un jurado de periodistas automovilísticos cada año en la Exposición Internacional de Autos de Detroit. El triunfo en esa competencia pudiera dar credibilidad a la gran visión de Marchionne.