Así funcionan los playoffs de NASCAR donde estará Daniel Suárez

Adaptarse o morir es una frase que suena a cliché y pocos realmente la ponen en práctica, porque cambiar requiere un gran esfuerzo, pero también un riesgo de que las modificaciones no sirvan y empeoren la situación; para NASCAR no fue sencillo arriesgarse a crear un formato de postemporada a inicios de siglo, pero después de 15 años todo indica fueron por el camino correcto. 

Para entender el formato de los playoffs, similar al que vemos en otras ligas como la NFL, NHL o MLB, es necesario ir al 2003, año en que los ratings de NASCAR y los patrocinadores iban en picada, donde ni siquiera la presencia de grandes figuras podía revertir la situación y había que hacer algo. 

La familia France, dueños de la categoría, modificaron el formato para dar mayor fuerza a la parte media de la temporada donde los equipos administraban el ritmo. Así se estableció lo que se conoció como Chase for the Cup (La caza por la Copa), un formato donde los 10 mejores pilotos clasificados a mitad de campaña se convertían en los únicos pilotos que podían pelear en las últimas 10 fechas por el campeonato. El número de participantes se incrementó a 12 para 2007. 

La modificación trajo un poco de éxito, pero la mayor revolución se dio en 2014 cuando se establecieron las bases de los actuales playoffs de NASCAR. En ese momento se decidió que el número de participantes sería 16, pero ahora la contienda de la postemporada se dividiría en tres rondas de tres carreras cada una con un formato de eliminación obligando que los pilotos clasificados tomarán cada carrera como una final para asegurar su supervivencia. 

En cada etapa quedarían fuera cuatro pilotos, así sucesivamente hasta llegar a una gran final donde los cuatro mejores pelearían por la ansiada copa de la categoría automotriz más importante de Estados Unidos. 

Ocho temporadas después de aquella modificación, por primera ocasión un latinoamericano estará en la lucha de los 16 mejores por el campeonato y, no solo eso, el piloto en cuestión es mexicano: Daniel Suárez. 

Así funcionan los playoffs. 

A partir de este fin de semana inician las 10 carreras finales para completar el campeonato de 36 competencias el 6 de noviembre en la gran final en Phoenix. En Arizona solo los cuatro mejores tendrán derecho a luchar por la Copa, aunque el resto de pilotos seguirá en pista por su gloria personal. 

Darlington será la sede del inicio de los playoffs con la ronda de los 16 mejores. Todos los pilotos clasificados se han visto igualados a 2,000 puntos base para partir casi de una igualdad. No todos es así porque durante la temporada normal se reparten puntos de playoffs que ya le han sido adheridos a los pilotos. Esto quiere decir que Chase Elliott arrancará la postemporada con 2040 puntos, mientras Suárez lo hará con 2007. 

El puntaje tiene una razón de ser. Después de las primeras tres carreras de la postemporada se eliminarán a los cuatro pilotos con menor puntaje para dejar a solo 12 contendientes. 

Cuando queden solo 12, el puntaje se volverá a reiniciar pero partiendo desde los 3,000 puntos, agregando después los puntos de postemporada obtenidos hasta ese momento por los pilotos, esto quiere decir que algunos iniciarán con una ventaja sobre el resto. Después de tres carreras habrá un nuevo corte dejando a ocho competidores en lo que podría llamarse las semifinales donde después de otras tres carreras surgirán los finalistas. 

Hay un punto clave en cada una de estas etapas antes de la última competencia del año. Una victoria en cada uno de los cortes asegura tu paso a la siguiente fase. Es decir, si Daniel Suárez gana una carrera en la ronda de los 16, e incluso termina dentro de los cuatro peores con puntos en esa fase, avanza automáticamente a la ronda de los 12. 

A la final solo acceden los cuatro mejores de la clasificación provenientes de la ronda del top 8, o si se ha ganado una carrera de esa instancia. Es en este momento cuando se trata de matar o morir porque en esta carrera todos los pilotos parten en igualdad de puntos, nadie tiene un adicional de playoffs y esto obliga a tener que finalizar por delante de tus rivales por el campeonato en la última carrera eliminando así cualquier juego matemático. La fórmula es simple: quien gana al resto se lleva todo. 

El sistema podrá lucir injusto para quien ha dominado la temporada, Chase Eliott, pero no existe duda alienta a todos los equipos a ofrecer un mayor espectáculo.