RIDERS: Te contamos la historia de Harley-Davidson

El frío entorno de finales de noviembre de 1903, cubierto de nieve prácticamente en su totalidad, apenas permite distinguir un vecindario en Highland Boulevard, Milwaukee, Estados Unidos. De pronto, el silencio es interrumpido por el sonido metálico y hueco de un pequeño motor monocilíndrico de 167 cc y dos caballos de fuerza que acaba de ponerse en marcha, proveniente de un improvisado taller de apenas tres metros de ancho por cinco  de largo, instalado en el patio trasero de una casa.

En el interior, el Model 1, más parecido a una bicicleta con motor que a una motocicleta propiamente dicha, y las carcajadas de felicidad de los amigos de la infancia, William Harley y Arthur Davidson, comenzaron a escribir la historia de uno de los fabricantes de motocicletas estadunidenses más conocidos en el mundo, creando su primer modelo, del cual fabricaron 38 unidades, con un precio de venta al público de 200 dólares de la época.

La historia de esta compañía se remonta a 1901, cuando William Harley y Arthur Davidson, dos jóvenes de apenas 19 años, entusiasmado con los nuevos métodos de transporte que se estaban inventando en ese momento, comenzaron a trabajar en una compañía de bicicletas en Wisconsin, donde Harley diseñó su primer motor de combustión interna. En 1903, decidieron expandirse por su cuenta para construir motocicletas, y rápidamente se unieron dos de los hermanos de Davidson para que ayudaran.

De 1903 a 1915, la incipiente empresa lanzó un nuevo modelo de motocicleta prácticamente todos los años, haciendo rápidos avances en tecnología, sin embargo, en sus orígenes, y como sucedía con la mayoría de las motocicletas de la época, sus motos esencialmente se trataba de bicicletas de servicio pesado con un motor de 404 cc instalado en el centro del cuadro. De hecho, todavía tenía pedales que se necesitaban usar al ir cuesta arriba.

El segundo prototipo tenía un motor más potente, convirtiéndose en la primera Harley-Davidson en competir en una carrera de motos, donde terminó en cuarto lugar. La empresa se trasladó a su primera fábrica en 1906, en la ubicación actual de su sede en Milwaukee. El motor bicilíndrico en V se introdujo en el modelo 7D, con una cilindrada que fue aumentando hasta alcanzar los 1000 cc en 1915, entregando 11 caballos de fuerza en aquella época.

También llegó el primer modelo con caja de tres velocidades, así como luces delanteras y traseras, que sin duda estaba por delante de la mayoría de las otras motos disponibles en ese momento, y fue la moto que ayudó a mejorar la reputación de Harley-Davidson.

En los años siguientes, Harley-Davidson desarrolló el aspecto y el estilo que se convertirían en el sello de la compañía. Por ejemplo, en la década de 1920 se introdujo el tanque de combustible redondeado en forma de lágrima, que permitía que el asiento se acercara al marco, mientras que la forma del basculante trasero producía la silueta clásica de las motos de la firma estadunidense.

El modelo EL de 1936, mejor conocido como knucklehead o "cabeza de nudillo", gracias al diseño de su motor, fue la última motocicleta diseñada por William Harley. Contaba con un sistema de recirculación de aceite que mejoraba significativamente la eficiencia y la vida útil del motor.

Gracias a su fiabilidad y precio competitivo, la empresa fue uno de los pocos fabricantes de motocicletas estadunidenses que sobrevivió a la Gran Depresión, pero fue durante los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial cuando la empresa realmente establecería su lugar en la cultura popular.

En 1957 nació la XL Sportster, destinada a competir con motocicletas europeas más maniobrables. En la actualidad Harley-Davidson mantiene con vida este modelo, aunque en 2020, la normativa Euro 5 finalmente los obligó a rediseñar el motor a uno que no se derivara del que se usó cuando se lanzó por primera vez.

Después de comenzar los años ochenta, con una reestructuración corporativa, Harley-Davidson pasó el resto de la década apoyándose en su legado, cambiando el nombre de "old fashioned" a "retro" y produciendo diseños cada vez más extravagantes y fluidos. La alineación de Harley-Davidson en la era moderna ha evolucionado en tres estilos de motocicletas: deportivas, cruiser y tourers.

En la actualidad, Harley-Davidson es una compañía que el año pasado entregó 193,500 motocicletas en los mercados donde tiene presencia y beneficios netos por 741 millones de dólares, un 14 % más que en 2021, gracias a un aumento de los ingresos y las unidades entregadas.

Además, el año pasado, Harley-Davidson vendió 597 motocicletas eléctricas de su división Livewire, lo que supuso un 30 % de aumento. Los ingresos por las ventas de motocicletas eléctricas pasaron de 36 a 47 millones de dólares, un crecimiento del 31 %.

Para 2023, la compañía prevé que los ingresos de su negocio central, Harley-Davidson Motor Company, que produce las motocicletas con motores de combustión interna, aumenten entre un cuatro y un siete por ciento, mientras que el margen de los ingresos de explotación se situará entre el 14.1 y el 14.6 por ciento. Sin duda alguna, las Harley siguen siendo las motos de ensueño de muchos motociclistas y conservan a miles y miles de seguidores leales en todo el mundo.