Garage 56: El regreso de Nascar a Le Mans

Cuando se habla de las 24 Horas de Le Mans es lógico pensar en marcas como Porsche, Ferrari o Audi, las que han sido parte importante de la historia de esta competencia de sportcars, pero pocos recuerdan que NASCAR, la serie de stockcars de Estados Unidos, también ha sido parte de la historia de la mítica competencia de resistencia. 

Mientras que muchos sólo ven en NASCAR autos que compiten únicamente en óvalos y grandes accidentes en sus carreras, en 1976 dos vehículos de esta categoría viajaron al circuito de La Sarthe para correr la carrera de resistencia. 

Uno era un Dodge Charger conducido por Herschel McGriff y su hijo Doug, el segundo era un Ford Torino de Junie Donleavy que estaría en manos de Dick Brooks, Dick Hutcherson y el francés Marcel Mignot. 

Estos coches enfrentaron grandes desafíos en su camino a la línea de partida. Primero, tuvieron que asegurar uno de los 55 lugares para los 58 inscritos, una misión que parecía imposible ante el peso de 1,696 kilogramos de cada vehículo y los daños que habían sufrido en sus motores en las prácticas.

La carrera no fue diferente y ante la mirada de Bill France Sr., presidente de NASCAR que fue invitado a ondear la bandera de Francia que marca la arrancada de la competencia, ambos coches quedaron en el camino antes de alcanzar la meta de esa edición, la última en que un coche de la serie estadunidense tomó parte en Le Mans. 

LA REVANCHA

Durante las últimas décadas, NASCAR parecía retrasada en la tecnología para el desarrollo técnico de sus coches, pero eso cambió con la introducción en 2022 del chasis denominado NextGEN, un vehículo con una capacidad modular que está diseñado para adaptarse a todo tipo de circuitos y no sólo óvalos, la gran característica de la serie norteamericana. 

Hendrick Motorsports, un equipo que es reconocido por tener a múltiples campeones de NASCAR como Jeff Gordon y Jimmie Johnson, encabeza un proyecto en conjunto con la serie estadunidense para llevar un Camaro NextGEN a las 24 Horas de Le Mans en 2023 bajo el proyecto de Garage 56, un espacio reservado para modelos con tecnología alternativa como este. Hendrick y el departamento de Chevrolet han trabajado con las adaptaciones necesarias para el Camaro ZL1 para que compita en Le Mans. 

El principal está relacionado con la configuración de motor que nunca se ha puesto a exigencia en una larga recta como Mulsanne. 

A esto se suma un rediseño en los discos de freno de carbono y los neumáticos desarrollados especialmente por Goodyear para este reto. 

Desde el lado estético también hubo modificaciones como la inclusión de faros delanteros y traseros porque, en esta ocasión, no sirven las “calcomanías” que hacía referencia en la película Cars El Rayo McQueen. La iluminación es necesaria para afrontar el reto nocturno.

 “Desde el principio de este proyecto, era importante para nosotros que el coche que lleváramos a Le Mans fuera un auténtico stock car de NASCAR. Aunque ha habido algunos ajustes para permitir que el coche compita en una carrera de resistencia de 24 horas, los aficionados en Le Mans disfrutarán de toda la experiencia NASCAR”, dijo Jim France, Presidente y Director Ejecutivo de NASCAR cuando presentó el Garage 56 en las 24 Horas de Daytona de este año. 

La misión no es buscar una victoria, sino alcanzar la bandera de cuadros que se le negó a sus antecesores, pero también mostrar al público europeo que NASCAR no es lo mismo de hace unas décadas y son una competencia que puede atraer hasta al refinado público europeo que solo piensa en prototipos y en la Fórmula 1.