¿Cómo son los neumáticos de los aviones?

Por lo general, los neumáticos de un avión suelen pasar desapercibidos, sin embargo, son componentes muy importantes que pertenecen al tren de aterrizaje, ya que son el primer contacto con la pista, por lo que deben mantenerse en condiciones óptimas de trabajo, pues son sometidos a grandes esfuerzos.

Recordemos que los aviones, antes de volar, también se desplazan sobre tierra firme, así como en maniobras de despegue y aterrizaje. A lo largo de su vida útil un neumático puede llegar a recorrer cerca de 700 kilómetros antes de ser reemplazados, y están sujetos a grandes esfuerzos y tensiones durante su uso.

Para darnos una idea de lo anterior, un neumático puede pasar de 50 grados centígrados bajo cero al descender hasta los casi 300 grados centígrados al frenar. Para soportar estas inclemencias, su construcción involucra cerca de 200 materiales distintos, entre telas, mallas, hilos de aramida, un material que tiene más resistencia que el acero, pero muy poco peso, caucho natural y sintético, así como diversos componentes químicos.

El enorme peso que soportan las ruedas, junto con las altas velocidades durante el despegue y el aterrizaje, provoca que los neumáticos se sobrecalienten debido a la fricción y la flexión. Lo que significa que deben ser capaces de soportar fuerzas tanto radiales como axiales, es decir, cuando el avión da un giro o se desplaza de forma lineal.

El diseño específico de la banda de rodadura de estos neumáticos facilita la estabilidad de la aeronave en condiciones extremas de viento cruzado, canaliza el agua para evitar el acuaplaneo y el efecto de frenado. Los neumáticos también deben resistir el estrés causado por factores externos como la calidad y rugosidad de la pista, así como sus variaciones de temperatura.

Los neumáticos se cambian por ciclos de despegue y aterrizaje, aunque es en el aterrizaje donde más sufren, ya que la llanta sufre una abrasión al tocar el asfalto. En promedio, un neumático puede soportar entre 350 y 400 aterrizajes. Un avión podría realizar esa cantidad de aterrizajes entre una y tres semanas, y esa es la vida útil promedio de un neumático de aviación civil.

Otro aspecto fundamental de los neumáticos de avión tiene que ver con el gas para llenarlos y la presión de inflado, la gran mayoría a presiones superiores a las 200 libras por pulgada cuadrada. Las pruebas de resistencia de estos neumáticos han demostrado que son capaces de soportar presiones de hasta 800 libras por pulgada cuadrada antes de reventar.

Los neumáticos son inflados con nitrógeno en vez de aire, pues es un gas inerte el cual, a altas temperaturas, los cambios de presión tienen menos efecto, mientras que el aire regular contiene elementos que reaccionan con el calor, los cambios de presión y el oxígeno, y pueden expandirse explosivamente. Además, el nitrógeno no corroe la rueda en comparación con el aire comprimido regular que contiene oxígeno, altamente corrosivo.

El número de neumáticos que equipa un avión depende del peso, el propósito y su diseño. Por ejemplo, el Airbus 380 cuenta con 22 ruedas, mientras que el Antonov 225, que desafortunadamente sufrió grandes daños durante la época más álgida del conflicto bélico entre Rusia y Ucrania, y que lo dejó inservible, equipaba 32 llantas.

En la actualidad, existen cuatro principales fabricantes de neumáticos de aviones: Goodyear, Michelin, Bridgestone y Dunlop, los cuales producen el 85% del total de neumáticos en aviación. Pueden parecer muchos, pero en realidad solo representa el 1% de los que se fabrican para vehículos ligeros y pesados.

EL DATO

El punto de partida. En 1909 Goodyear introdujo la primera llanta fabricada específicamente para ser usada en la aviación. Fue construida por los ingenieros de la compañía para ser ligera, resistente a pinchaduras y fácil de quitar.